A Retrospective Cohort Study on the Long-Term Incidence of Axillary Web Syndrome and Lymphedema in Breast Cancer Survivors: The Role of Physical Activity and Its Impact on Functionality, Pain, and Quality of Life

Abstract

Abstract Introduction: Axillary web syndrome (AWS) and breast cancer-related lymphedema (BCRL) are common sequelae of breast cancer surgery. Although physical activity is known to improve functional and quality of life outcomes in survivors, its potential role in preventing AWS and BCRL remains unclear. Objectives: The main aim was to examine the relationship between physical activity and long-term incidence of AWS/BCRL after breast cancer treatment and physiotherapy. Secondary aims were to identify factors associated with AWS/BCRL incidence, and to explore the relationship between follow up physical activity and upper limb pain, and functionality, as well as quality of life. Methods: A retrospective observational cohort study was conducted in 2025 including female breast cancer survivors treated in 2011 - 2013 at a tertiary hospital. These patients participated in a clinical trial to evaluate a physiotherapy intervention. AWS/BCRL were assessed clinically. Physical activity was measured using the short IPAQ questionnaire, and outcomes related to pain, functionality, and quality of life were collected with validated questionaries. Bivariate analyses and multivariate models were used to explore associations. Results: AWS was diagnosed in 51.6% and BCRL in 14.8% of the participants during follow-up. Physical activity levels were similar in those that developed or not AWS/BCRL. Mastectomy was associated with increased AWS incidence independently of risk factors. Females with reduced upper limb functionality reported significantly lower levels of physical activity. Conclusions: While physical activity was not associated with the incidence of AWS/BCRL, it was related to upper limb functionality. In addition, type of surgery was associated with AWS incidence

Introducció: El síndrome del cordó axil·lar (AWS) i el limfedema relacionat amb el càncer de mama (BCRL) són seqüeles freqüents de la cirurgia per càncer de mama. Tot i que s’ha descrit que l’activitat física millora la funcionalitat i la qualitat de vida de les supervivents, el seu possible paper preventiu en l’aparició de l’AWS i el BCRL continua sent incert. Objectius: L’objectiu principal de l’estudi era examinar la relació entre el nivell d’activitat física i la incidència a llarg termini d’AWS i de BCRL després del tractament per càncer de mama i d’una intervenció de fisioteràpia. Els objectius secundaris eren identificar factors associats amb la incidència d’AWS i de BCRL, i explorar la relació entre l’activitat física al seguiment i el dolor i la funcionalitat de l’extremitat superior, així com la qualitat de vida. Mètodes: Es va dur a terme un estudi retrospectiu observacional l’any 2025 amb dones supervivents de càncer de mama tractades l’any 2011 - 2013 en un hospital terciari i que van participar en un assaig clínic on van rebre una intervenció de fisioteràpia. L’AWS i el BCRL es van avaluar clínicament. L’activitat física es va mesurar mitjançant la versió curta del qüestionari IPAQ, i es van recollir dades sobre dolor, funcionalitat i qualitat de vida amb qüestionaris validats. Es van utilitzar anàlisis bivariades i models multivariants per explorar les associacions. Resultats: Es va diagnosticar AWS en el 51,6% i BCRL en el 14,8% de les participants durant el seguiment. L’activitat física va ser similar en aquelles dones que van desenvolupar o no AWS i BCRL. Les dones en que es va realitzar una mastectomia van tenir més incidència d’AWS independentment d’altres factors de risc. Les dones amb pitjor funcionalitat de l’extremitat superior van informar nivells d’activitat física significativament més baixos. Conclusions: Tot i que no es va observar una associació entre l’activitat física i la incidència de l’AWS o el BCRL, l’activitat física estava relacionada amb la funcionalitat de l’extremitat superior. A més, el tipus de cirurgia es va associar amb la incidència d’AWS

Introducción: El síndrome del cordón axilar (AWS) y el linfedema relacionado con el cáncer de mama (BCRL) son secuelas frecuentes de la cirugía por cáncer de mama. Aunque se ha descrito que la actividad física mejora la funcionalidad y la calidad de vida en las supervivientes, su posible papel en la prevención del AWS y del BCRL sigue siendo incierto. Objetivos: El principal objetivo del estudio era examinar la relación entre el nivel de actividad física y la incidencia a largo plazo de AWS y BCRL después del tratamiento del cáncer de mama y de una intervención de fisioterapia. Los objetivos secundarios eran identificar factores asociados con la incidencia de AWS y de BCRL, y explorar la relación entre actividad física en el seguimiento y el dolor y la funcionalidad de la extremidad superior, así como la calidad de vida. Métodos: Se realizó un estudio retrospectivo observacional en 2025 con mujeres supervivientes de cáncer de mama tratadas en 2011 - 2013 en un hospital terciario y que participaron en un ensayo clínico donde recibieron una intervención de fisioterapia. El AWS y el BCRL se evaluaron clínicamente. La actividad física se midió mediante el cuestionario IPAQ corto, y los resultados relacionados con el dolor, la funcionalidad y la calidad de vida se recogieron con cuestionarios validados. Se utilizaron análisis bivariados y modelos multivariantes para explorar las asociaciones. Resultados: El AWS se diagnosticó en el 51,6% y el BCRL en el 14,8% de las participantes durante el seguimiento. La actividad física fue similar en aquellas mujeres que desarrollaron o no AWS y BCRL. Las mujeres a las que se realizó una mastectomía tuvieron más incidencia de AWS, independientemente de otros factores de riesgo. Las mujeres con peor funcionalidad de la extremidad superior reportaron niveles significativamente más bajos de actividad física. Conclusiones: Aunque no se observó una asociación entre la actividad física y la incidencia de AWS o BCRL, la actividad física estaba relacionada con la funcionalidad de la extremidad superior. Además, el tipo de cirugía se asoció con la incidencia de AWS